Georgia in bici: l'anello dell'Ovest

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Dati tecnici

Georgia in bici

DETTAGLI ITINERARIO

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Partenza/Arrivo	Poti/Gonio
Tempo	15-20 giorni
Dislivello	20000 m circa
Lunghezza	1250 km
Tipologia di strada	70% Asfalto   30% Sterrato
Bici consigliata	Adventure bike MTB Bici da viaggio

VALUTAZIONE

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Difficoltà
Panorama

QUANDO ANDARE

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Georgia in bici

Dalle sponde del mar Nero, questo anello che abbiamo percorso tra fine ottobre e inizio novembre, ci ha portato a esplorare parte della catena del Caucaso in Svanezia per poi ripiegare verso la capitale Tbilisi e rientrare nuovamente verso ovest attraversando la catena del Caucaso Minore. È un itinerario che attraversa solo la zona occidentale della Georgia in bici, tralasciando regioni spettacolari come Mtskheta, Tusheti e Kakheti, che occupano la parte orientale della nazione. Speriamo di poter visitare in un prossimo viaggio in bici, magari in un periodo dell'anno più propizio, anche queste aree remote e affascinanti.

Prima di addentrarci nella narrazione del nostro viaggio in bici in Georgia, è necessaria una precisazione. Ciò che noi abbiamo pedalato è un "quasi" anello che unisce le cittadine di Poti a Batumi. Da quest'ultima proseguiremo il nostro viaggio verso ovest e la Turchia, mentre la traccia che proponiamo qui chiude l'anello a Poti, città d'imbarco del traghetto che noi abbiamo preso da Odessa per raggiungere l'ex nazione sovietica.

Premessa divertente

In questo viaggio, come in quasi tutti quelli degli ultimi anni, non siamo più in due a viaggiare ma in tre. Con noi c'è infatti anche Nala, la nostra cucciolona di 20 kg che ci accompagna, in parte nel carrellino e in parte correndo al nostro fianco. Per poter portare anche lei ed evitarle troppo stress, abbiamo deciso, almeno per ora, di non viaggiare in aereo per arrivare nel punto di partenza dei nostri itinerari. In questo caso quindi, per raggiungere la Georgia, le opzioni erano due: viaggiare in auto fino alla nazione transcontinentale oppure arrivare in Ucraina, a Odessa, e da lì imbarcarci su un traghetto verso Batumi o Poti, sulla sponda georgiana del mar Nero. 

Abbiamo scelto la seconda opzione anche perché l'idea di questo viaggio è quella di rientrare verso occidente in bicicletta attraversando, dopo la Georgia, la Turchia in bici e raggiungere Istanbul in qualche mese.

Siamo partiti da casa in auto in un piovoso giorno d'autunno, attraversando la pianura Padana, la Slovenia e l'Ungheria fermandoci a dormire sulle sponde del lago Balaton. Nella seconda giornata di viaggio siamo passati prima da Budapest per poi entrare in Romania e proseguire un viaggio già epico. Conoscevamo già Sibiu e Brașov per averli pedalati durante la traversata della Transilvania in bici.

Attraversati i Carpazi orientali in mezzo alla nebbia siamo arrivati sulle sponde del Danubio, nella zona del delta già pedalato durante #noplansjourney. Un traghetto ci ha permesso di attraversare il grande fiume e catapultarci in Ucraina dove abbiamo impiegato un'intera giornata su strade disastrate per raggiungere Odessa, sistemarci un po' fuori dalla città, lasciare l'auto in custodia per i prossimi mesi e imbarcarci (con un ritardo di 3 giorni) verso la Georgia. 

Due giorni di viaggio ed eccoci sbarcare, sempre sotto la pioggia, a Poti, pronti a partire per la nostra avventura a pedali in Georgia

Si parte da Poti per il giro della Georgia in bici

Il viaggio in Georgia in bici che ci ha condotto ai piedi delle alte vette del Caucaso inizia... dal mare. Sì, perché il punto di partenza e arrivo di questo itinerario è la cittadina di Poti, sulle sponde del mar Nero, nel delta del fiume più grande della Georgia occidentale, il Rioni. 

L'uscita dal centro urbano si è subito rivelata beffarda, perché il percorso studiato su strada secondaria si interrompe nei pressi di un ponte sul Rioni a dir poco pericolante. Traversine marce, cavi e lastre d'acciaio consunti ci hanno consigliato di girare i tacchi e tornare nella periferia cittadina per imboccare la E60 (Strada Statale n°2), principale strada verso Kutaisi e unica ad avere un ponte e percorribile. 

Poche centinaia di metri oltre il corso d'acqua, per evitare di rimanere nel traffico, svoltiamo a destra tra i campi di mais secco ancora da cogliere e proseguiamo paralleli alla strada su una sterrata lungo il canale. Ci si immerge tra le coltivazioni su una strada resa insidiosa e piena di giganti pozzanghere dalle piogge dei giorni precedenti. Lentamente si emerge su una strada un poco migliore che segue l'ansa del fiume per uscire nuovamente sull'asfalto nei pressi di un incrocio con la E60. 

Attraversata l'arteria trafficata, si prosegue su asfalto, prima su un rettone infinito e poi seguendo uno dei numerosi fiumiciattoli che scendono verso il mar Nero. In breve si giunge a Khobi, cittadina ai piedi delle prime colline pre-caucasiche.

Un ultimo tratto sulla trafficata strada n° 1 che conduce verso l'Abkhazia e si lascia la pianura poco oltre il bel monastero dell'Assunzione che domina la collina. La strada si inoltra tra le colline, prima cementata, poi sterrata. Un breve ma suggestivo canyon sale tra latifoglie colorate dall'autunno che corre veloce. Il traffico svanisce di colpo e si pedala già in un ambiente selvaggio. Si ritrova l'asfalto prima di Abastumani per concedersi ancora un po' di saliscendi e una rapida picchiata prima dell'ingresso, nuovamente su ghiaia, a Zugdidi.

La cittadina è l'ultimo grande agglomerato urbano prima di tuffarsi nel Caucaso. La si taglia di netto, passando ai piedi del Dadiani Palace. Appena oltre il ponte sul Chkhoushi si svolta a destra su un tratto di ciclabile lungo fiume. Al termine di un lungo rettilineo, anziché seguire il corso della strada principale, si prosegue dritti su sterrato. Il percorso segue i paesini pedemontani, correndo parallelo alla strada principale verso Jvari per un po'. Un tratto in cemento ripido e tosto ci fa alzare di quota rapidamente, concedendo i primi maestosi panorami sulla catena che divide l'Europa dall'Asia. La strada, prima sterrata e poi asfaltata, è piacevole e senza traffico. Un guado a causa di un ponte in costruzione (credo che in pochi mesi la situazione sia risolta) ci rallenta.

Nei pressi di Paluri si imbocca la strada verso Jvari e presto si entra in questa cittadina decadente e fatiscente. Utilizzala come ultimo punto di rifornimento degno di questo nome prima di inziare a gettarti nelle braccia delle montagne della Svanezia.

Le torri della Svanezia e il passo Zagari

Lasciata Jvari e scesi sulle sponde del fiume, si inizia la parte di questo anello in Georgia in bici: - forse più impegnativa e affascinante - l'attraversamento della Svanezia.

La strada è in gran parte obbligata, almeno per i primi 100 km verso Mestia. Si inizia subito a salire passando in pochi chilometri, su una larga strada asfaltata, dai 300 m ai 700 m circa del primo scollinamento. Un piccolo bar con giardino sulla destra, ci offre ospitalità per la notte, con vista sul sottostante lago artificiale. Si prosegue scendendo sulle sponde del bacino idrico e seguendolo verso nord fino alla sua origine. È il fiume Enguri a formare questa fonte d'energia naturale che garantisce elettricità gratuita agli abitanti della vallata.

La strada segue il corso del fiume a ritroso e noi la risaliamo, ora verso oriente. Un continuo saliscendi che permette di salire di quota lentamente, ma costantemente. Khaishi è l'unico centro dove trovare qualche piccolo negozietto mentre sulla strada, di tanto in tanto, si trovano ristorantini e piccole guest house se si volesse evitare di campeggiare liberamente. Poco oltre Nodashi è presente anche un bar-campeggio sotto una pineta, rigorosamente chiuso nel periodo in cui siamo passati noi!

Un paio di tornanti fanno rapidamente guadagnare quota abbandonando le sponde del fiume. Il panorama si apre e le prime torri appaiono tra le case in pietra dei piccoli borghi che punteggiano la vallata. Una curva e appare lì, imponente e svettante: la forma slanciata e la natura rocciosa assomigliano molto al Cervino. Il monte Ushba, con i suoi 4710 m, non è una delle più alte vette del Caucaso ma di certo è una delle più importanti. Il suo profilo ripido e l'instabilità meteo lo rendono anche una delle vette alpinistiche più difficili della catena montuosa. 

Per noi pedalatori è "soltanto" una magnifica visione che ci accompagna fino alla cittadina di Mestia, poco più avanti.

Mestia è il centro principale dell'Alta Svanezia, località turistica che conserva tuttora un carattere tipico montano nonostante le tante strutture turistiche. Imperdibile una passeggiata tra le sue decine di torri difensive che hanno reso questa regione patrimonio UNESCO. 

La strada che conduce a Ushguli, insediamento umano permanente tra i più alti d'Europa, è in gran parte cementata e i lavori di collegamento con la Bassa Svanezia proseguono spediti e dovrebbero essere conclusi entro il 2024. Noi abbiamo ancora avuto la fortuna di poter percorrere parte della strada sterrata che entra nel canyon formato dall'Enguri poco dopo le quattro case di Kala. 

Ma andiamo per ordine. Lasciata Mestia si procede in dolce saliscendi per un po' prima di imboccare la salita al passo Ughviri (1930 m). La discesa riconduce sulle sponde dell'Enguri che si segue verso la sua sorgente. La vallata si fa via via più stretta man mano che ci si insinua verso le più alte vette del Caucaso e lo spettacolo diventa maestoso pochi chilometri prima di giungere alla meta. 

Un ultimo sforzo e i 4 villaggi che compongono Ushguli appaiono. Torri difensive spuntano ovunque come funghi. Tante case sono ormai abbandonate, altre sono state riadattate a hotel o guest house. La piana è idilliaca e il tramonto illumina di una luce calda e accogliente le nevi perenni che coprono i pendii dello Shkhara che con i suoi 5200 m è la vetta più alta della Georgia.

Le fatiche non sono finite perché per raggiungere la Bassa Svanezia c'è da scavalcare il passo Zagari, 2610 m. Si sale su una sterrata (per ora) pedalabile e ampia, in un ambiente struggente che impone soste fotografiche ogni due per tre. Sembra di poter toccare le alte cime che dividono Georgia e Russia e anche il volo di un gipeto saluta il nostro passaggio.

La discesa non è meno impegnativa della salita. Lavori in corso e neve complicano il nostro percorso fino a Tsana, poco più di 20 km da Ushguli, un minuscolo agglomerato di case con una chiesetta a dominare la piana. Ancora qualche chilometro di sterrato e raggiungiamo il cemento gettato da poco. La vallata è ancora spettacolare e la strada scavata nella roccia scende dolcemente fino a Mele.

Veloci picchiate e dolci falsopiani si alternano nella Bassa Svanezia fino a Lentekhi, principale centro di valle. Un khachapuri non può mancare, prima di riprendere il percorso per uscire dalla valle. Anche i grifoni popolano questi pendii e restiamo qualche minuto a osservarli prima di pedalare gli ultimi chilometri verso Tsageri. La cittadina segna l'uscita dalle alte quote ma salite, sterrate e paesaggi affascinanti non mancano. Si devia subito dalla rotta principale per arrampicarsi a tornanti verso una terrazza panoramica sull'Orbeli. Una sterrata scassata porta in paese, dove la pioggia e la messa ci accolgono una domenica mattina. 

Proseguendo si costeggia il lago formato dal torrente Lajanuri prima di entrare in un canyon spettacolare e suggestivo. Usciti dalla gola si devia a destra lasciando anche l'asfalto e ritrovando le sponde del fiume Rioni. La vallata è sufficientemente ampia, la strada presenta un traffico irrisorio e le elezioni assorbono gli abitanti che ci salutano calorosi al passaggio. 

Pedalando spediti si ritrova l'asfalto non molto prima di raggiungere Kutaisi, ma per non farci mancare nulla, deviamo ancora in salita passando sulla sponda orientale del fiume a Zarati. L'obiettivo è raggiungere il monastero di Gelati e fatichiamo non poco in saliscendi prima di conquistare i suoi affreschi. La strada principale che conduce a Kutaisi è un po' trafficata ma nulla di estremo.

Kutaisi e le colline dell'Imereti

La seconda città della Georgia ci stupisce per quanto sia vivibile e a misura d'uomo. Passeggiamo per le vie del centro e non possiamo fare a meno di assaporare ottimi piatti come l'ojakhuri, il chashushuli e soprattutto innumerevoli khinkali!

Ripartiamo dopo un po' di riposo pronti a tuffarci sulle colline dell'Imereti, la regione che vorremmo attraversare per raggiungere Tbilisi in questo nostro viaggio in Georgia in bici.

Subito la strada si fa un po' trafficata, ma non servono molti chilometri per ritrovare strade secondarie fuori dal rimbombo di motori troppo vecchi che ti sputano smog in faccia. Si sale verso Navenakhevi per poi proseguire parallelamente alla strada di fondovalle su un saliscendi collinare durissimo. Il fondo sterrato e in condizioni precarie aggiunge suggestione e fatica al percorso.

L'obiettivo intermedio è il pilastro di Katskhi, un monolite roccioso su cui è stato costruito un monastero: come abbiano fatto resta un mistero! Il luogo ricorda le Meteore in Grecia ma l'inaccessibilità è sicuramente maggiore, vista la scaletta in metallo che conduce al pianoro in vetta al monolite: da brividi.

Lasciato il pilastro si risale un altro versante della collina prima di gettarsi a capofitto agli inferi e venire inghiottiti da traffico, smog e palazzoni sovietici sui tornanti verso il centro di Chiatura, infossato sul fondo di un canyon. A parte il delizioso khachapuri, la particolarità di questa cittadina per il resto dimenticabile sono le numerose linee funiviarie che collegano il centro (in basso) alle periferie che si espandono sulle colline circostanti.

Per non seguire la strada più facile, ma anche trafficata, si esce da Chiatura in salita verso Usakhelo e Korbouli. Dopo i primi faticosi chilometri si raggiunge il culmine di un piacevolissimo altopiano pedalabile e aperto. Poco più avanti si riprende la strada che unisce Chiatura a Zestaponi e la si segue fino a un altro scollinamento prima di gettarsi in una bella picchiata immersa nei boschi colorati d'autunno. Il traffico è un po' più sostenuto, ma sopportabile. 

Giunti a Mtskhetisjvari si lascia la strada per svoltare ancora in collina verso oriente e continuare a seguire il confine della regione autonoma dell'Ossezia del Sud, area contesa teatro di una guerra lampo nel 2008 con la Russia. Seguiamo il limitare di queste due regioni, continuando in un saliscendi tosto ma piacevole fino a quando una scelta sbagliata ci conduce a un checkpoint. I militari ci bloccano e chiamano la polizia locale che decide di scortarci nel nostro rientro verso la vallata: non possiamo più seguire strade secondarie come previsto ma siamo costretti a scendere fino ad Agara.

Uplistsikhe e l'arrivo a Tbilisi

Il giorno successivo torniamo verso ovest per qualche chilometro per imboccare la strada sul lato opposto del fiume Kura. Il vento rallenta, ma la fortezza di Samtsevrisi con annesso il monastero ci sollevano il morale. La pedalata è più spedita in pianura, ma la noia è subito dietro l'angolo. Troviamo qualche tratto sterrato e divertente per far correre Nala e spezzare la monotonia prima di raggiungere Gori, la città natale di Stalin. Un passaggio rapido davanti alla casa natale del dittatore e siamo già in salita verso la chiesetta di San Giorgio, nei pressi del cimitero cittadino. Lo attraversiamo e inizia uno dei tratti di strada più entusiasmanti fatti finora. Una sterrata che ci proietta già in Anatolia e sa di Far West.

La meta in questo caso è Uplistsikhe, che raggiungiamo dalla porta secondaria e visitiamo al tramonto.

Uplistsikhe è un'antica città rupestre che fu abitata dall'età del ferro ed è ritenuta uno dei più antichi insediamenti urbani in Georgia. Al suo interno si succedettero popoli pagani e cristiani. Gli edifici più antichi sopravvissuti nel tempo risalgono al I millennio a.C. Salire tra i suoi tunnel e le sue caverne è un'esperienza mistica e la posizione rialzata sul fiume ci regala scorci impagabili. La sala della regina Tamar e la basilica sommitale (costruita nel X secolo) sono due tra i luoghi imperdibili insieme al tunnel segreto d'accesso alla città.

Torniamo in sella sugli altopiani che dominano il Kura pedalando sempre verso oriente lasciando e riprendendo l'asfalto in più occasioni. Meleti e mais dominano l'orizzonte mentre il vento ci rallenta. A Kaloubani attraversiamo una passerella improbabile prima di ritornare sulla strada verso Mtskheta.

Si inizia a soffrire il traffico quando si raggiunge Dzegvi tornando sulle sponde del fiume, poco prima di entrare nell'antica capitale. Mtskheta, nonostante sia una delle più antiche città georgiane, è piccola e raccolta attorno alla cattedrale di Svetitskhoveli, principale luogo di culto della nazione e sede del Patriarca di tutta la Georgia.

La visita nella nebbia ci soddisfa quanto la salita, tosta e remota, che ci permette di aggirare le strade trafficate e raggiungere la periferia della capitale. Gli ultimi chilometri non possono essere che trafficati e complicati, ma il riposo ci attende nella meravigliosa capitale.

Il Caucaso Minore

Qualche giorno a Tbilisi non è sufficiente per apprezzarne l'atmosfera ma riesce a dare un'idea del fermento, economico e sociale, in cui la città si trova. Old Tbilisi è un piccolo gioiellino tutto da esplorare, perdendosi tra i suoi vicoli. 

La Georgia in bici però ci attende. L'indecisione era forte ma alla fine abbiamo optato per lasciare a un altro viaggio l'esplorazione dell'oriente, anche e soprattutto a causa dell'inverno che si avvicina galoppante. Che Lesser Caucasus sia, dunque. Il battesimo non è dei migliori perché lasciamo Tbilisi con il sole e una temperatura mite per raggiungere le prime alture a sud-ovest della città tra la nebbia e il freddo.

Il sole però riappare giusto in tempo per farci trascorrere una bella giornata nel Parco Nazionale dell'Algeti. La strada che si inoltra nel parco è inizialmente pedalabile e via via più tosta, tanto da costringerci a rientrare sui nostri passi e reimmetterci sull'asfalto, anche per le previsioni meteo pessime per il giorno successivo. Volendo le sterrate che salgono in quota nel parco dovrebbero unirsi al nostro percorso molto più a monte, nei pressi del lago Tsalka, ma la pendenza dovrebbe essere notevole per qualche chilometro. Da quanto abbiamo visto noi comunque la strada, viaggiando leggeri e in estate, è sicuramente affascinante e probabilmente anche percorribile: a te la scelta e, se l'hai affrontata, non esitare a darci ulteriori ragguagli.

La strada asfaltata che unisce Tbilisi a Ninotsminda è comunque un itinerario di tutto rispetto. Il lago Tsalka e la cittadina omonima giacciono su un altopiano desertico punteggiato da numerosi paesini. Un'altra rampa poi conduce al lago Paravani, oltre i 2000 m di quota, ai piedi di vulcani estinti dall'aggraziata forma conica. Per divagare un po', imbocchiamo la sterrata che passa sul lato settentrionale del lago e la meraviglia del paesaggio ci impone svariate soste fotografiche. 

La notte al lago Saghamo è gelida ma il cielo stellato una degna ricompensa. Si inizia la dolce discesa verso Ninotsminda prima di lasciare la strada maestra e deviare su sterrate divertenti verso il confine turco. L'inaspettata sorpresa del confine chiuso per Covid ci costringere a rientrare sui nostri passi e proseguire l'avventura in Georgia in bici fino al mar Nero.

Troviamo una meravigliosa alternativa per gettarci in picchiata verso Vardzia: la strada tutta a tornanti scavata nella roccia che conduce in valle mi ricorda molto il nostro Tremalzo sul lago di Garda, non so per quale motivo particolare. Ci godiamo la discesa e il meraviglioso monastero rupestre scavato sul fianco opposto della montagna. Fatto costruire dalla regina Tamara nel 1185, conserva ancora oltre 3000 stanze intatte delle oltre 6000 stimate disposte su 13 piani. La visita è un'esperienza unica, tra tunnel segreti, condotte per l'acqua potabile (persino una sorgente), cantine per il vino, abitazioni e farmacie. 

Riprendiamo a pedalare il giorno successivo, dopo aver dormito di fronte al monastero rupestre (un'esperienza anche vederlo illuminato di notte). La vallata è splendida e scendendo si incontrano prima i ruderi della fortezza di Tmovgi e quindi la fortezza di Khertvisi che domina l'ingresso in valle. Quest'ultima è una delle più antiche fortezze della Georgia, risalente addirittura al II secolo mentre la struttura attuale venne edificata a partire dal XIV secolo.

Ritorno al mare dal passo Goderdzi 

L'uscita dal Caucaso Minore si completa scendendo verso la cittadina di Akhaltsikhe, dominata anch'essa da un'imponente fortezza. La visita ci porta a scoprire le torri, la chiesetta e la moschea anche se il complesso, ristrutturato di recente, ha molto più fascino nei suoi giardini esterni e nei rispettivi collegamenti che non negli interni degli edifici.

Manca poco al completamento dell'anello fino al mar Nero ma non ci si può ritenere arrivati perché il collegamento con Batumi implica un altro valico da superare: il passo Goderdzi, anch'esso sopra i 2000 m. 

Se la strada risulta scorrevole fino a Zarzma, successivamente diventa un'impegnativa scalata sterrata. Anche qui i lavori fervono e quindi non sappiamo fin quando resterà un percorso di terra e ghiaia, ma al momento la suggestione della terra battuta regala un'ultima spallata d'avventura. Se poi ci si aggiunge la neve in quota e il fango più totale sulla discesa, questo percorso all'apparenza normale diventa una vera e propria sfida. Non resta che concedersi gli ultimi chilometri di veloce discesa tra Khulo e Batumi lungo una vallata che resta magnifica per un finale, finalmente facile, di anello in bici della Georgia.